advertisement

音樂是我們生活必不可少的東西,不論是在家中、辦公室,以至走在街上,我們都習慣開著音響或是在耳中塞著耳機,聽著自己喜歡的流行音樂。而踏入 2010 年代以後,隨著智能手機的出現,我們聽音樂的習慣便發生了劃時代的變化。音樂不再需要費時地一首接一首地下載藏起才能聽到,只需透過一些串流音樂應用程式,一按下播放,各式各樣的音樂便會源源不絕地播起,簡易方便得令人唾手可得。

只是,未知大家還記得當智能電話仍未降臨之前,我們是怎麼樣聽音樂?

韓國 2000 世代的舊物 (1) — 「iRiver」MP3 播放器的冒起與式微

就是透過 MP3 播放器(Player)。一談到 MP3 播放器,仍記得 2000 年代初期,當時我們都曾幾何時習慣先把那些原來收錄在唱片上的音樂,透過轉檔,通通改為 MP3,並把它們一一傳送到一部實體的,內存有 128 MB、256 MB、512 MB 以至 1GB 的手提 MP3 播放器內,好讓我們可以在外出時也能以此來聽音樂。如果你曾經在那些年擁有過一部 MP3 播放器,不會對「iRiver」(아이리버)這個品牌感到陌生。

其實「iRiver」是一家韓國國內設計並生產 MP3 播放器的企業,不說不知,原來它們曾經雄據韓國國內 6 成,甚至是全球逾 2 成的 MP3 播放器市場。此外,「iRiver」更曾創下銷售額達到 4500 億韓圜,貴為韓國風險投資企業歷史上空前絕後的巨型公司。2000 年代初期因而不少韓國大學生也夢寐以求,希望能加入它們企業內工作,人氣一時無兩。

在 MP3 播放器誕生之前的 90 年代,我們只能用索尼隨身聽等巨型磁帶播放器聽音樂。 到了 2000 年,MP3 播放器的出現,人們都可以用小機器聽音樂,音樂界亦正式拉開了數位時代的序幕,吸引了大量企業都投資發展 MP3 播放器事業。其中有七名出身自三星電子的代表,見此商機,便冒險地於 1999 年,即韓國正經歷著「IMF 經濟危機」的時候,拿著只有微不足道 3 億韓圜的資本金,自立門戶,開設一間名叫「ReignCom」(레인콤)的韓國中小企業,主力生產 MP3 播放器。

起初「ReignCom」主力生產把唱片轉檔到 MP3 的播放器,已取得不俗市場成績,一年後便改名為「iRiver」。到了 2002 年,「iRiver」推出了廣為人熟悉且難忘,外型以三角柱設計的型號「iFP-100」MP3 播放器,不但聲名大噪,更為它們帶來龐大的銷售利潤。

談到早前「iRiver」的市場成功,時尚兼獨特的設計絕對是它們首要的成功因由。其品牌的創辦人兼 CEO 梁德俊(音譯),當年為了設計,去了美國,找來著名「INNO Design」的韓國僑胞設計師金英世代表,要求他製作至今為止從未見過的新型 MP3 播放器,結果便誕生了令人意外的「iFP-100」。

此外,「iRiver」當年更是比原來的播放器品牌更著力了運用互聯網,向主要的 10 至 20 歲一代的 MP3 用家埋首宣傳。當中,它們也是宣創了於網上平台,開設實時接收投訴處理的線上服務,積極與消費者溝通,深得用家大讚其售後服務。

通過這樣的努力,「iRiver」乘勝進擊,便陸續進軍美國市場,跟 2001 年推出同類型競爭產品「iPod」的蘋果企業決爭一日之長短。2003 年「iRiver」銷售額突破了 2000 億韓圜,一年後更達到 4500 億韓圜。與「iPod」不分上下之際,2004 年「iRiver」便於市場上推出了一個嚼蘋果的廣告,表示有力在 MP3 播放器市場上擊敗對手,盡顯其雄心壯志。而這個廣告,後來更獲得微軟創辦人比爾蓋茨極力稱讚。

可惜的是,自從蘋果企業推出音源軟件「iTunes」以後,「iRiver」的市場優勢便無以為繼,逐漸陷入危機。一直以來,全球數碼音源市場一分為二,軟件上以索尼領先,但在硬件音樂播放器市場上,則由「iRiver」領導群雄。而當時野心勃勃的蘋果,為了兼顧軟件和硬件兩個市場,便首次把兩者融合, 創造了數碼音源平台「iTunes」。
蘋果先是與不少唱片公司簽訂了著作權合同,以便宜的 $0.99 美元一首歌的售價,讓用戶下載,逐漸改變市場習慣。而且,習慣了使用「iTunes」聽音樂的消費者,也很容易適應 iPod 的界面,既方便又易用,因而成為了蘋果在音源市場上獲得勝仗關鍵因素。

CEO 梁德俊沒有迴避挑戰,「iRiver」為了製造超越 iPod 的產品,便推出了加大內置容量的「H10」MP3 播放器,當時連蓋茨也曾在活動上手拿著「H10」向美國人介紹。滿以為有力抗衡,不幸的是,與眾多 iPod 挑戰者一樣,H10 的挑戰也以是失敗告終。蘋果 2005 年 9 月推出了首部使用快閃記憶體作為儲存裝置,並兼容 MP3 播放器的 iPod Nano 以後,包括「iRiver」在內的大部份MP3 播放器的市場,都一一被蘋果蠶食,接連倒閉。

2006 年「iRiver」的銷售額便從原來的 4000 億韓圜大舉萎縮到只有 1000 億韓圜,曾高達 435 億韓圜的營業利潤,也進入虧蝕的黑暗時期。一年後,蘋果更推出首代「iPhone」,改變了原來人類聽音樂的方式,不再使用其他播放器,而是開始用手機聽音樂。雖然「iRiver」曾經也仿傚蘋果的「iTunes」,推出類似的「iRiver Music」,但時不與我,MP3 播放器的時代已成過去,「iRiver」便於翌年把其經營權移交給私募股權投資,而 CEO 梁德俊亦也在 2008 年黯然地離開了該公司。
為了東山再起,梁德俊亦曾經在 2009 年,創立新公司「MINT PASS」(민트패스),並希望以類似平板電腦的「Mintpad」(민트패드)回歸市場,只可惜結果成績只屬一般。同年,他更因腦出血病倒,曾在香港療養,並出版自傳,分享他創立「iRiver」的心路歷程與跟蘋果企業競爭的經驗。其後,沒有了梁德俊的「iRiver」,在經歷過多年的艱苦經營下,到了 2014 年便被韓國「SK 電訊」收購,而 2019 年又再更名為「Dreamus Company」(드림어스컴퍼니)。

未再有創業的梁德俊,過去一段日子繼續與病魔搏鬥,可惜不幸地最終於去年(2020 年)6 月 9 日因病離世。

憑藉自己的力量使公司興起,曾經創造過 MP3 播放器世界第一的韓國一代實業企業家梁德俊,雖然最終沒能在蘋果和三星的夾縫中實現更大的夢想,但每當提到「iRiver」的時候,它也無可否認地在 2000 年代,曾經為我們留下極深刻的印象,也算是一個時代的重要印記。